瓦妮莎·雷德格瑞夫出身于演员世家。她出生时她的父亲迈克尔·雷德格雷夫爵士正在舞台上演出。迈克尔·雷德格雷夫在剧中的搭档劳伦斯·奥利弗爵士在演出结束时对现场观众说:“今晚,一位伟大的女演员诞生了。”雷德格瑞夫是家中三个孩子中的老大,曾就读于伦敦中央音乐与舞蹈学校。20世纪50年代中期,她还在纽约市的演员工作室旁听了一段课程。1957年,雷德格雷夫首次登台演出,次年与父亲一起出演了她的第一部电影《BehindtheMask》。然而,在20世纪60年代的大部分时间里,戏剧一直是她的焦点。在此期间,她出演了许多皇家莎士比亚剧团的作品。
瓦妮莎·雷德格雷夫20世纪60年代末,雷德格瑞夫扮演了许多标志性角色。她在1966年的电影《四季男人》中饰演亨利八世的妻子安妮·博林,在1967年的电影《卡米洛特》中与理查德·哈里斯饰演的亚瑟王演对手。接下来,她出演了更现代的影片《伊莎多拉》,这是一部关于著名现代舞先驱伊莎多拉·邓肯的传记电影。在1971年的《苏格兰玛丽女王》中,雷德格瑞夫赋予了这一角色庄严和威严。她在1977年的《茱莉亚》中的表演为她赢得了奥斯卡金像奖。在这部电影中,她扮演朱丽亚,一个生活在德国,为反对纳粹政权而工作的女人。作为一名长期的政治活动人士,雷德格瑞夫也在这个时候支持了一部名为《巴勒斯坦人》的纪录片,并为这部片子担任解说,这部纪录片支持独立的巴勒斯坦国。在奥斯卡颁奖典礼外,捍卫犹太联盟的成员抗议雷德格瑞夫的提名和出席活动。她在《朱莉娅》获奖后发表的获奖感言中称抗议者是“犹太复国主义暴徒”。雷德格瑞夫和她的弟弟科林·雷德格瑞夫还活跃在英国工人革命党。1980年,她在电视电影《PlayingforTime》中扮演了奥斯维辛集中营的犹太歌手和音乐家,围绕她亲巴勒斯坦观点的争议再次爆发。就连电影的原型——现实生活中的女性法妮亚·费尼隆也因为她的政治立场而反对雷德格瑞夫出演。雷德格瑞夫凭借这部电影首次获得艾美奖。1991年,雷德格瑞夫有机会与现实生活中的妹妹琳恩·雷德格雷夫合作,出演电视剧版《兰闺惊变》。次年,她凭借在詹姆斯·艾弗里执导的《霍华德庄园》中饰演的配角,获得了奥斯卡提名,该片由艾玛·汤普森和安东尼·霍普金斯主演。这部电影是根据E.M.福斯特的小说改编的。1997年,雷德格瑞夫创造了另一个文学人物。她在根据弗吉尼亚·伍尔夫的作品改编的《达洛维夫人》中扮演主角。2003年,雷德格瑞夫凭借在尤金·奥尼尔的《漫漫长夜》中扮演一个吗啡成瘾的女家长而获的托尼奖。与此同时,雷德格瑞夫开始在电视剧《整容室》中扮演常驻角色。她在剧中扮演了现实生活中女儿朱莉·理查德森所饰演角色的母亲。2007年,雷德格瑞夫在独角剧《魔幻思维之年》中表现出色。这部戏剧是根据琼·迪迪安的书改编的,这本书反映了她在丈夫约翰·格雷戈里·邓恩去世后的悲伤。雷德格瑞夫是迪迪安这个角色的首选。迪迪安在接受《Vogue》杂志采访时赞扬了这位女演员,说:“她做的每一件事都充满激情和真实。”2016年,与提奥·詹姆斯合作出演电影《秘密手稿》。2017年,与安妮特·贝宁,杰米·贝尔合作出演电影《影星在利物浦永驻》。2018年7月,威尼斯国际电影节官方宣布授予瓦妮莎·雷德格瑞夫第75届威尼斯国际电影节终身成就奖。2019年,与安妮特·贝宁合作出演由克里斯托弗·瓦尔兹执导的电影《乔治敦》。2022年,因其对戏剧的贡献而被授予大英帝国员爵级司令勋章,成为瓦妮莎·雷德格瑞夫女爵士。