汤米·李·琼斯作为第八代得克萨斯人,他有英国血统,也有苏格兰血统。他还表示,他有切罗基美洲原住民的血统,但尚不清楚这种血统是否有记录。汤米·李·琼斯就读哈佛大学时曾获选长春藤盟校最佳美式足球球员。他在高中时代就对戏剧产生兴趣,大学毕业后登上舞台。1970年,以爱情电影《爱情故事》进入影坛。1973年,参演由沃尔特·杰拉曼执导的悬疑犯罪剧《神威勇探第一季》。1976年,由其参演的电视剧《查理的天使第一季》播出。1977年,与威廉姆·德瓦内共同主演动作电影《符碌奇兵》。1978年,与劳伦斯·奥利弗,罗伯特·杜瓦尔联合主演的剧情电影《豪门狂潮》上映。1980年,与茜茜·斯派塞克合作主演传记电影《矿工的女儿》,该片根据乡村女歌星洛莉塔·琳LorettaLynn的自传改编。1982年,与罗姗娜·阿奎特,克里斯汀·拉蒂联合主演传记犯罪电影《刽子手之歌》,他凭借该片获得第35届黄金时段艾美奖迷你剧,电视电影最佳男主角。1984年,与杰西卡·兰格搭档主演剧情电影《热铁皮屋顶上的猫》；同年,由其出演的犯罪冒险电影《父女情深》上映。1988年,与维吉妮娅·马德森共同主演惊悚电影《跨入阴阳界》。1989年,与吉恩·哈克曼合作主演动作惊悚电影《惊天大暗杀》；同年,与罗伯特·杜瓦尔合作主演西部冒险剧《寂寞之鸽》,他凭借该剧提名第41届黄金时段艾美奖迷你剧,电视电影最佳男主角。1991年,与凯文·科斯特纳,茜茜·斯派塞克联袂主演惊悚悬疑电影《刺杀肯尼迪》,在片中饰演严肃的同性恋者,他凭借该片提名第46届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖,第64届奥斯卡金像奖最佳男配角奖。1993年,与哈里森·福特,雪拉·渥德联合主演的动作悬疑电影《亡命天涯》上映,他在片中饰演负责金保杀妻案的司法官杰拉德,凭借该片入围第47届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖,获得第66届奥斯卡金像奖最佳男配角奖。1994年,由其出演的动作犯罪电影《天生杀人狂》上映；同年,与杰西卡·兰格搭档主演爱情电影《蓝色天空》,在片中饰演在军队里负责研究核武器的汉克；11月,与杰夫·布里吉斯共同主演的动作犯罪电影《零点爆破》上映,他凭借该片提名第4届MTV电影奖最佳反派。汤米·李·琼斯1995年,与瓦尔·基尔默合作主演科幻动作电影《永远的蝙蝠侠》,在片中饰演高谭市优秀的地区检察官双面人,他凭借该片提名第5届MTV电影奖最佳反派；同年,执导个人首部电影《荒野一世情》,他凭借该片获得孤星电影电视奖最佳电视男主角和最佳电视导演奖。1997年,与威尔·史密斯共同主演的科幻喜剧电影《黑衣人》上映,他在片中饰演“黑衣人”组织中最老辣干练的超级探员K；同年,与安妮·海切,盖比·霍夫曼联袂主演的灾难电影《活火熔城》上映,他在片中饰演洛杉矶市危机处理中心总指挥麦克。1998年,与弗兰克·兰格拉参与配音的动画电影《魔幻小战士》上映；同年,与韦斯利·斯奈普斯,小罗伯特·唐尼联合主演动作犯罪电影《美国警官》,在片中饰演个性火爆经验丰富的警察吉瑞德。1999年,与阿什莉·朱迪,布鲁斯·格林伍德联合主演惊悚电影《双重阴谋》,在片中饰演愤世嫉俗且不能容忍他人有一丁点过错的警官塔维斯·莱曼。2000年,与克林特·伊斯特伍德共同主演的科幻冒险电影《太空牛仔》上映,他在片中饰演美国第一代宇航员计划的后备队成员霍克·霍金斯；同年,与塞缪尔·杰克逊合作主演惊悚战争电影《交战规则》。2002年,由其主演的电影《黑衣人2》上映。2003年,主演动作犯罪电影《猎捕游戏》；同年,与凯特·布兰切特,埃文·蕾切尔·伍德联袂主演西部冒险电影《荒野寻踪》,在片中饰演迫于生计不得不抛家弃子跟随印第安部落远行的琼斯。2005年,自导自演动作悬疑电影《艾斯卡达的三次葬礼》,该片入围第58届戛纳国际电影节主竞赛单元-金棕榈奖,他在片中饰演边陲小镇的农场管家皮特·帕金斯,凭借该片获得第58届戛纳国际电影节主竞赛单元-最佳男演员奖；同年,与克里斯蒂娜·米兰搭档主演动作喜剧电影《辣妹保镖》。汤米·李·琼斯2007年,与伍迪·哈里森共同主演冒险犯罪电影《老无所依》,在片中饰演恪尽职守的老警察,他凭借该片提名第61届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖；9月21日,与查理兹·塞隆搭档主演的犯罪悬疑电影《决战以拉谷》上映,他在片中饰演从军报国的退伍老兵汉克,凭借该片提名第80届奥斯卡金像奖最佳男主角奖。2009年,与约翰·古德曼,彼得·萨斯加德联合主演的悬疑电影《电光冷雾中》上映,他在片中饰演年过半百的老侦探戴夫·罗比丘克斯。2010年1月21日,与本·阿弗莱克,凯文·科斯特纳联袂主演的剧情电影《合伙人》上映,他在片中饰演公司的高级合伙人吉利；7月22日,由其出演的科幻动作电影《美国队长：复仇者先锋》上映。2011年2月12日,自导自演的剧情电影《日落号列车》上映。2012年8月8日,与梅丽尔·斯特里普共同主演的爱情电影《大希望温泉》上映。2012年5月25日,与威尔·史密斯合作主演的电影《黑衣人3》上映；11月16日,由其出演的剧情电影《林肯》在北美上映,他凭借该片提名第66届英国电影学院奖电影奖-最佳男配角奖,第85届奥斯卡金像奖最佳男配角奖；同年,获得第60届圣塞巴斯蒂安电影节终生成就奖。2013年,自编自导自演西部喜剧电影《送乡人》,该片改编自美国作家GlendonSwarthout出版于1988年的同名小说,入围第67届戛纳国际电影节主竞赛单元,他在片中饰演胡子拉碴,一副吊儿郎当样子的GeorgeBriggs。2014年,由其出演的动作喜剧电影《别惹我》上映。2015年,与马特·达蒙共同主演的动作惊悚电影《谍影重重5》上映,他在片中饰演美国中情局高官罗伯特·杜威。2016年,与杰森·斯坦森,杰西卡·阿尔芭联合主演动作惊悚电影《机械师2：复活》,在片中饰演诡诈枭雄的军火商麦克斯；5月13日,与凯文·科斯特纳,加里·奥德曼等联合出演的动作犯罪电影《超脑48小时》上映。2017年,与伍迪·哈里森,米拉·乔沃维奇联袂主演战争传记电影《威慑与恐吓》；12月,与摩根·弗里曼共同主演的动作喜剧电影《夕阳特工》上映。2019年,与布拉德·皮特,鲁丝·内伽联袂主演科幻电影《星际探索》,在片中饰演受人尊敬的航天员克利福德·麦克布莱德。2020年10月,与罗伯特·德尼罗,摩根·弗里曼联合主演的犯罪喜剧电影《回归之路》上映；同年,与艾伦·艾克哈特合作主演动作惊悚电影《万德镇》。
长着一双鹰犬之眼和一颗方砖形脑袋的汤米·李·琼斯是好莱坞与众不同的一个明墨,他没有华丽的外表,也没有演过什么华丽的角色,而是用一个个配角坚实地开辟着自己的成功之路。在电影《亡命天涯》中,汤米·李·琼斯以恪尽职守且又极富人情味的警官形象征服了观众。在电影《双重审判》中,他虽因体格瘦长而未能成为橄榄球运动员,但却在影视界露出了锋芒。汤米·李·琼斯擅长演出冷血的反派角色,他的演技纯熟,却完全没有受过表演课程的训练,有的只是对表演满腔的热血及经验的累积。而且,汤米·李·琼斯的戏路十分之广。他擅长扮演固执,强悍,一丝不苟的角色,也同样能把温柔的角色诠释的令人温暖而心痛；他是稍具偏执狂的神经质人物,更是好莱坞电影里的冷面笑匠。