威廉·赫特的母亲在上海时就与他的父亲结婚并就怀上了他,之后回到美国将赫特生了下来,他在关岛,夏威夷,巴基斯坦等地成长。赫特毕业于塔府大学神学系,之后又在英国伦敦,美国纽约茱莉亚学院研读戏剧。
早年的赫特1980年,与布莱尔·布朗,鲍勃·巴拉班联合主演奇幻电影《变形博士》,在片中饰演变态的神经生理学家埃迪·杰塞普。1981年,由其出演的犯罪电影《体热》上映,在片中饰演无意中卷入谋杀案的律师奈德·拉辛；同年,与西格妮·韦弗合作出演的动作电影《超级特务》上映,在片中饰演大厦门警达里尔·迪弗。1983年,与格伦·克洛斯搭档主演由劳伦斯·卡斯丹执导的剧情电影《心寒》,在片中饰演在越战中遭受巨大创伤的一个心理学家尼克·卡尔顿；同年,主演由迈克尔·艾普特执导的犯罪惊悚电影《高尔基公园》,在片中扮演忠于职守的苏联公安人员。1985年,与劳尔·朱力亚,索妮亚·布拉加等合作主演的剧情电影《蜘蛛女之吻》上映,在片中饰演因猥褒少年而入狱的娘娘腔同性恋者路易斯·莫琳娜,他凭借该片提名第43届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳男主角奖,获得第58届奥斯卡金像奖最佳男主角奖,第38届戛纳电影节主竞赛单元最佳男演员奖。1986年,与玛丽·玛特琳,派珀·劳瑞等联袂主演剧情电影《失宠于上帝的孩子》,在片中饰演聋哑学校的教师詹姆斯·利兹,他凭借该片提名第59届奥斯卡金像奖最佳男主角。1987年,与霍利·亨特,阿尔伯特·布鲁克斯联合主演爱情喜剧电影《广播新闻》,在片中饰演播报员汤姆,他凭借该片提名第45届美国电影电视金球奖电影类-音乐喜剧类最佳男主角奖,第60届奥斯卡金像奖最佳男主角。1988年,主演由格雷戈里·内瓦执导的战争电影《军官与大兵》,在片中饰演军人马丁·拉尔内达；同年,与凯瑟琳·特纳搭档主演的爱情电影《意外的旅客》上映,在片中饰演旅游书作家梅肯·利里,他凭借该片获得第26届台湾金马奖最佳外籍男演员奖。威廉·赫特1990年,与基努·里维斯等搭档主演喜剧电影《我真的爱死你》,在片中饰演杀手哈伦·詹姆斯；同年,参演由伍迪·艾伦执导的奇幻电影《艾丽丝》,在片中饰演富商道格·泰森。1991年,与克里斯汀·拉蒂合作主演剧情电影《再生之旅》,在片中饰演收人尊敬的杰克·麦基医生；同年,主演由维姆·文德斯执导的科幻电影《直到世界末日》,在片中饰演科学家的儿子。1994年,出演由海伍德·古尔德执导的犯罪惊悚电影《幕后裁决》,在片中饰演曾经当过警察的汤米；同年,主演由克里斯·门杰斯执导的剧情电影《夺爱》,在片中饰演寂寞单身的中年男子葛拉罕。1995年,出演由王颖和保罗·奥斯特共同执导的喜剧电影《烟》,在片中饰演小说家保罗·本杰明。1996年,与朱丽叶·比诺什搭档主演的爱情喜剧电影《巴黎情人,纽约沙发》上映,在片中饰演事业成功的心理医生亨利·哈里斯顿；12月,由其出演的爱情电影《天使不设防》上映,他在片中饰演八卦小报的记者弗兰克；同年,与夏洛特·甘斯布搭档主演改编自同名小说的剧情电影《简·爱》,在片中饰演桑菲尔德庄园主爱德华·罗切斯特。1998年,出演由莱斯利·林卡·格拉特执导的爱情电影《关键协议》,在片中饰演想拥有孩子的上流人士阿瑟；随后,与海瑟·格拉汉姆共同主演由斯蒂芬·霍普金斯执导的科幻电影《迷失太空》,在片中饰演到银河系考察的罗宾斯博士；同年,主演由卡尔·富兰克林执导的家庭电影《亲情无价》,在片中饰演美国文学学者乔治。1999年,由其出演的爱情战争电影《阳光情人》上映。2000年,主演恐怖电影《生人勿进》,在片中饰演疾病学专家戴维·惠特曼。2001年,出演由史蒂文·斯皮尔伯格执导的科幻电影《人工智能》。2002年,与阿丽克西斯·布莱德尔,乔纳森·杰克逊联袂主演爱情电影《真爱无尽》,在片中饰演男主杰西的父亲阿格斯；4月,由其出演的惊悚电影《变线人生》上映。2004年,主演由M·奈特·沙马兰执导的悬疑电影《神秘村》,在片中饰演宾夕法尼亚州的一个乡村村长爱德华·沃克；同年,与马克·多纳托等共同主演冒险电影《蓝蝴蝶》。2005年,与维果·莫特森,埃德·哈里斯等合作出演惊悚电影《暴力史》,在片中饰演黑帮老大里奇·库萨克,并凭借该片提名第32届土星奖最佳男配角奖,第78届奥斯卡金像奖最佳男配角；5月,与盖尔·加西亚·贝纳尔等联合出演的剧情电影《国王》上映；9月,与艾伦·艾克哈特,伊恩·麦克莱恩等联合出演的悬疑奇幻电影《寻找梦幻乐园》上映。2006年,与威廉姆·H·梅西,艾恩·贝利联袂主演科幻惊悚剧《梦魇幻景录》；同年,与马特·达蒙,安吉丽娜·朱莉联合出演惊悚电影《特务风云》,他凭借该片获得第57届柏林国际电影节银熊奖-杰出艺术贡献奖。2007年,与凯文·科斯特纳联合主演的悬疑惊悚电影《布鲁克斯先生》上映,他在片中饰演布鲁克斯先生分裂出的另一个人格马歇尔；同年,与埃米尔·赫斯基,马西娅·盖伊·哈登联袂主演冒险传记电影《荒野生存》。2008年2月,由其参演的动作电影《刺杀据点》上映,在片中饰演虚拟的美国总统亨利·阿什顿；6月,与爱德华·诺顿,丽芙·泰勒等人合作出演的动作冒险电影《无敌浩克》上映,在片中饰演撒迪厄斯·罗斯将军。漫威电影系列撒迪厄斯·罗斯2009年,出演电视剧《裂痕第二季》,他凭借该剧提名第67届美国金球奖最佳电视剧男配角,第61届黄金时段艾美奖最佳男配角。2010年5月,由其出演的动作电影《罗宾汉》上映,在片中饰演长枪决斗的好手彭布洛克伯爵威廉·马绍尔。2011年,出演由柯蒂斯·汉森执导的剧情电影《大而不倒》,在片中饰演美国财政部长亨利·保尔森,他凭借该片提名第69届美国电影电视金球奖电视类-迷你剧,电视电影最佳男主角奖,第63届黄金时段艾美奖电视电影最佳男主角；5月,与伊桑·霍克,唐纳德·萨瑟兰联袂出演的冒险剧《白鲸》首播。2012年,与亚历山德拉·拉米共同主演的剧情电影《移情失控》上映,他在片中饰演回到法国处理父亲的继承问题的雅克。2013年,与瑞秋·罗伯茨,西尔莎·罗南等联袂参演科幻电影《宿主》；同年,参演由内德·本森执导的爱情电影《他和她的孤独情事：她》；9月,由其参演的电影《他和她的孤独情事：他》上映；11月,与布鲁斯·格林伍德共同主演的剧情电影《挑战者》上映；12月,与埃米尔·赫斯基,荷丽黛·格兰杰联袂出演的传记犯罪剧《邦妮和克莱德：生与死》首播。2014年,由其出演的爱情电影《他和她的孤独情事》上映,在片中饰演女主埃莉诺的大学教授父亲朱利安；同年,与凯蒂·霍尔姆斯合作主演剧情电影《日与夜》。2015年,与科林·摩根,嘉玛·陈联合主演科幻剧《真实的人类第一季》。2016年2月,出演由斯蒂芬·霍普金斯执导的传记运动电影《黑色闪电》,在片中饰演抵制奥运会的耶利米·马奥尼；5月,其参与演出的科幻电影《美国队长3：内战》上映,在片中饰演代表政府作为超级英雄签订监管协议的中间人撒迪厄斯·罗斯国务卿。2018年4月,由其出演的科幻电影《复仇者联盟3：无限战争》上映,在片中再次出演撒迪厄斯·罗斯国务卿；同年,由其主演的电视剧《秃鹰第一季》首播；此外,还出演了运动题材电影《奇迹赛季》。2019年4月,由其参演的科幻电影《复仇者联盟4：终局之战》首映,在片中饰演的撒迪厄斯·罗斯出席了片尾的葬礼；同年,与塞巴斯蒂安·斯坦,艾莉森·萨多尔联合参演战争电影《最后一搏》。2020年,与马克斯·艾恩斯共同主演动作冒险剧《秃鹰第二季》。2021年,出演由凯特·绍特兰执导的科幻电影《黑寡妇》。
威廉·赫特的父母曾是美国驻上海的外交官,妻子是海蒂·亨德森。美国时间2022年3月13日,威廉·赫特去世,享年71岁,其家庭成员称是自然原因导致死亡。